Por el camino de Darwin

Investigadores españoles hallan fósiles de trilobites de 90 centímetros de longitud, cuando su tamaño normal no suele superar los diez centímetros.

Fósiles con descomunales medidas y enrollados en posición defensiva. Así es el nuevo yacimiento descubierto con los trilobites más grande del mundo. El descubrimiento, realizado por un equipo de paleontólogos y liderado por investigadores del CSIC, ha sido en una cantera en Arouca (Aveiro, Portugal). Lo sorprendente de estos artrópodos marinos , característicos de la era Paleozoica, es que habitualmente no suelen superar los diez centímetros de longitud mientras que los fósiles encontrados en esta cantera exceden los treinta centímetros y alcanzan incluso los 90, lo que los convierte en los mayores fósiles de trilobites hallados hasta la fecha. El trabajo ha sido publicado en la revista Geology.

Además de ser los más grandes, son los que mejor conservados se han hallado. Así lo ha confirmado el coordinador de la investigación, el científico del CSIC Juan Carlos Gutiérrez Marco, quien explica: “La cantera brinda fósiles de especies conocidas, pero lo que resulta excepcional es que los ejemplares adultos se conservan completos". Por lo visto tanto en España como en el resto de Portugal las rocas coetáneas que se habían encontrado hasta el momento, sólo disponen de fragmentos de fósiles.

La Pompeya del mundo submarino

Gutiérrez-Marco describe el yacimiento como “una pequeña Pompeya de trilobites en un fondo marino de hace 465 millones de años, en la que muchos invertebrados perecieron sofocados y yacen en el mismo lugar en el que vivieron”. Así, se han encontrado algunos individuos enrollados en posición defensiva u otros que murieron mientras mudaban el caparazón y conservan su vieja muda junto al cadáver.

Esta circunstancia ha permitido a los investigadores trazar instantáneas de la vida de los trilobites, unos organismos que colonizaron los mares paleozoicos durante 250 millones de años. “Esto ha permitido ver que los trilobites no se distribuían aleatoriamente sobre el fondo marino, sino que se congregaban en grandes grupos, con decenas a miles de individuos de cada especie, rodeados por amplias extensiones vacías”, explica el paleontólogo del CSIC.

¿Por qué son tan grandes estos fósiles?

Los expertos relacionan el gran tamaño de los fósiles con el gigantismo polar observado en otros grupos de invertebrados. La explicación se debe a que durante el Ordovícico (segundo periodo de la era Paleozoica, que comenzó hace unos 488 millones de años y terminó hace unos 443) la Península Ibérica se ubicaba muy cerca de lo que entonces era el polo Sur (el actual Sáhara ) y formaban parte de la plataforma marina que circundaba el desaparecido continente de Gondwana.

Según el investigador español, “las claves para la formación del yacimiento son las circunstancias ambientales locales, desarrolladas en un pequeño sector de la plataforma marina, en donde se formó una cubeta a salvo de corrientes, que retuvo aguas frías y estancadas pobres en oxígeno”. Este hecho provocó el asfixamiento cerca del fondo marino de estos invertebrados marinos. Y provocó la conservación in situ de los cadáveres de muchos trilobites, sorprendidos por la muerte cuando se juntaban para reproducirse o cuando se protegían de los depredadores.

Trilobites: fósiles depredadores

Según Artur Sá, coautor de la investigación y paleontólogo de la Universidad portuguesa de Trás-os-Montes e Alto Douro, “estos agrupamientos obedecen a patrones defensivos frente a los depredadores y han sido observados en muchos organismos actuales durante los procesos de muda y reproducción en masa, como el cangrejo cacerola de las Molucas”.

Tanto la cantera como los fósiles pueden visitarse en el Centro de Interpretación Geológica de Canelas en el Geoparque Arouca, integrado en la red europea de geoparques de la UNESCO.